旅客會喜歡這樣的“天氣預(yù)報”：因為暴風(fēng)雨而取消的航班數(shù)量有望減少，飛行會更加平穩(wěn)。

　　航空公司正在采用新的氣象技術(shù)，讓飛行員能夠更好地掌握哪里有湍流，哪里的空氣比較平靜。美國航空公司(American Airlines)3月份開始飛行該公司第一架搭載一種新裝備的波音737飛機(jī)：這款裝備可以預(yù)測湍流，辨別不很嚴(yán)重但有可能造成傷害、驚嚇乘客的顛簸區(qū)域。美國西南航空公司(Southwest Airlines)和美國聯(lián)合航空公司(United Airlines)已經(jīng)在往飛機(jī)兩側(cè)安裝水蒸氣傳感器，以提供比美國國家氣象局(National Weather Service)傳統(tǒng)的放飛氣象氣球的方法更好的信息，從而提高風(fēng)暴預(yù)測的準(zhǔn)確性。

　　美國航空737機(jī)隊隊長凱蒂·德斯特(Kathi Durst)說：“自打萊特兄弟發(fā)明飛機(jī)開始，天氣對飛行的影響一直存在。眾多此類新技術(shù)將有助于避免飛機(jī)損傷、人員傷害的情況。”

　　湍流晃動飛機(jī)和飲料杯，迫使人們回到座位上去，大多數(shù)乘客都覺得很煩。美國聯(lián)邦航空管理局(Federal Aviation Administration)說，除了造成致命事故以外，飛行中遇到的湍流也是造成空乘和乘客受傷的首要原因。美國一年大約有58人在飛機(jī)晃動時受傷。造成人員死亡的案例很少，但曾經(jīng)發(fā)生過，而重傷則很常見。比如2月17日，在一架以3.4萬英尺(約合10，360米)高度從丹佛飛往蒙大拿州比靈斯(Billings)的波音737飛機(jī)上，一名空乘的頭部狠狠地撞上天花板，導(dǎo)致天花板破裂。一個被人抱著的嬰兒被甩到另外一排，還好只是受了輕傷。

　　湍流的產(chǎn)生，是在飛機(jī)飛進(jìn)一個風(fēng)向改變、空氣上升或下降或以不同速度移動的區(qū)域時。這使機(jī)翼突然失去或獲得升力。湍流可能與氣壓變化、急流、山巒周圍空氣或天氣系統(tǒng)有關(guān)。不管是云中還是晴空里都有可能出現(xiàn)湍流。

　　在航空公司看來，與天氣相關(guān)的技術(shù)發(fā)展很快，所以有些公司覺得，如果能夠更好地裝備自己的飛機(jī)和飛行員，那么它們將能夠獲得一種相對于競爭對手的競爭優(yōu)勢。美國聯(lián)合航空公司航班運(yùn)營技術(shù)總監(jiān)丹·奧唐納(Dan O’Donnell)說：“我認(rèn)為，當(dāng)我們用上這些技術(shù)的時候，客戶將會注意到不同。或許A航班會比B航班更早到達(dá)，且飛行更加平順。”

　　和其他航空公司一樣，聯(lián)合航空也在著力通過駕駛艙內(nèi)的iPad讓飛行員了解更加實時的天氣信息。目前大多數(shù)飛行員都不可以在駕駛艙使用飛機(jī)上的Wi-Fi系統(tǒng);他們在起飛之前把信息下載到平板電腦上，但在空中不能更新。一些航空公司的飛行員悄悄使用私人設(shè)備來跟蹤天氣情況。聯(lián)邦航空管理局可能會在飛行員電子飛行包里加入上網(wǎng)功能。

　　聯(lián)合航空為飛行員裝備iPad做了試飛，證明此舉節(jié)省了燃油和時間。奧唐納說，比如一架從丹佛飛往費(fèi)城的波音737飛機(jī)，空中交通管制員希望它繞道得克薩斯以規(guī)避風(fēng)暴，但飛行員利用顯示實時天氣情況的測試用iPad，找到了一條更好的路徑，節(jié)省了25分鐘的時間和2,100磅(約合953千克)的燃油。他說：“這真的算得上是‘下一件大事’。”

　　美國航空表示，因為使用WSI Corp.生產(chǎn)的一款名叫“Total Turbulence”的產(chǎn)品，公司節(jié)省了成本，減少了傷害，飛行也更加平穩(wěn)。WSI Corp.是Weather Co.的子公司，后者也是氣象頻道(Weather Channel)的所有者。美國航空一年前開始安裝的“Total Turbulence”系統(tǒng)利用大多數(shù)大型商用飛機(jī)都自帶的G值監(jiān)測器來測量湍流強(qiáng)度。數(shù)據(jù)可以用來提醒飛在后面或準(zhǔn)備沿同一條線路飛行的飛機(jī)。

　　這項技術(shù)現(xiàn)在已經(jīng)裝備在美國航空的737、757、767和A320飛機(jī)上，WSI表示其他一些航空公司也已簽約。它將航空業(yè)界長期以來由飛行員通過無線電向管制員和其他飛機(jī)發(fā)送湍流報告的慣例實現(xiàn)了自動化。以往飛行員的那些報告零星而主觀，在一個飛行員看來“一般”的湍流，在另一名飛員看來可能就是“嚴(yán)重”的，特別是小飛機(jī)的飛行員。

　　美國航空在天氣設(shè)備方面的很大一部分改進(jìn)工作都是由德斯特牽頭完成的。她說：“這是一種提高準(zhǔn)確性的辦法，不依靠飛行報告。”

　　還有一個好處：美國航空得以減少飛經(jīng)湍流的飛機(jī)暫停運(yùn)行檢查損傷情況的次數(shù)。之前的檢查是基于機(jī)長的報告，現(xiàn)在美國航空可以查看機(jī)載監(jiān)測器的數(shù)據(jù)。

　　WSI的Total Turbulence可以幫助到飛在后面的飛機(jī)，而機(jī)載天氣雷達(dá)的一次新升級則有助于提醒飛行員注意前方的未知湍流。美國航空在3月份開始接收裝備了這項新技術(shù)的飛機(jī)。

　　Rockwell Collins生產(chǎn)的天氣雷達(dá)“MultiScan ThreatTrack”是第一款能標(biāo)示出兩種湍流級別的機(jī)載天氣雷達(dá)。一個級別為“嚴(yán)重”，另一個級別為“可以飛行”(ride quality)，也就是說，如果乘客和空乘人員坐在座位上并系好安全帶，飛機(jī)是可以飛過亂流區(qū)的。現(xiàn)有的各種版本的天氣雷達(dá)都只能標(biāo)示出有嚴(yán)重湍流的區(qū)域。

　　新款雷達(dá)還可以預(yù)測飛機(jī)能不能從雷暴上方安全飛過。雷暴可以迅速擴(kuò)大，將空氣往上推，在雷暴云上方的晴空造成嚴(yán)重湍流。

　　為了幫助預(yù)測暴風(fēng)雨，國家氣象局問西南航空愿不愿意在它的737飛機(jī)上裝載特殊傳感器和一臺鞋盒子大小的儀器。西南航空很快就相信，這些數(shù)據(jù)能夠給它的航班運(yùn)營幫上大忙。西南航空之所以被國家氣象局選中，是因為它的飛機(jī)在全美各地飛行，而不是集中于出入某些中心城市的航線。另外，西南航空的飛機(jī)有很多是短途飛行，起降多，可以生成不同高度的測量數(shù)據(jù)。

　　那些小小的傳感器測量空中的水蒸氣，向國家氣象局全天候地發(fā)送不同高度的濕度數(shù)據(jù)。在有這些傳感器之前，數(shù)據(jù)只能取自全國100個地方一天兩次放飛的氣象氣球。

　　2013年11月24日，感恩節(jié)之前的那個星期天，天氣預(yù)報員預(yù)報周一上午達(dá)拉斯會有嚴(yán)重的冰暴。各航空公司提前取消了達(dá)拉斯-沃思堡國際機(jī)場(Dallas-Fort Worth International Airport)的400多架次的航班。但西南航空的氣象學(xué)家認(rèn)定，因為空中水分不夠，這場冰暴將會消散。這家航空公司繼續(xù)執(zhí)行了完整的飛行計劃。

　　西南航空首席氣象學(xué)家里克·科蒂斯(Rick Curtis)說：“我們?nèi)∠�了警報，一刻也沒有停下來。”科蒂斯讀到的不是當(dāng)天早上六點放飛的氣象氣球產(chǎn)生的數(shù)據(jù)，而是來自西南航空飛機(jī)、剛剛出爐才一個小時的數(shù)據(jù)。他說：“這是一個巨大的優(yōu)勢。如果不飛，那就不掙錢。”

　　西南航空有87架飛機(jī)裝備了水蒸氣傳感器。國家氣象局希望獲取更多資金支持，來裝備西南航空的其他飛機(jī)和其他航空公司的飛機(jī)。

　　信息傳給氣象局，氣象局和其他航空公司分享。但由于這是個新事物，很多航空公司還不敢放心地依靠它。比如奧唐納就說，聯(lián)合航空就沒采用。他說：“此事尚無定論，但我認(rèn)為以后會是有益的。”

　　科蒂斯說，西南航空估計，這項技術(shù)將天氣事件造成的影響減少了5%。 地亞哥的大霧一般持續(xù)三小時，一年發(fā)生50次，在這種情況下，西南航空通過更好地預(yù)測霧團(tuán)起散的時間，每次遇到大霧天氣時或許就可以多起降幾次。