飛機靠速度產生升力。如果飛機在空中停住，它就會掉下來。所以飛機在空中飛行要盡量避免空中等待。對于從機場起飛的飛機這種情況幾乎不存在，因為管制員可以控制起飛的實間，寧肯讓飛機在地面上多等些實間，也不會讓它在空中等待進入航路。

但是對于準備降臨的飛機和在空中走廊準備進入其他航路的飛機，有時這種等待是不可避免的。特別是在某些繁忙的機場，某一時刻可能有多架飛機抵達機場上空請求降落，如果僅有一條跑道，于是除一架飛機，其他飛機只好在空中等待了。根據這種情況，就專門設置了等待航線。等待航線的平面形狀像運動場的跑道，呈橢圓形，立體形狀像一個螺旋性的樓梯，層層疊起。它的位置由地面的無線電信標決定。

無線電信標向上發射信號，飛機就繞著這個信標盤旋飛行。等待航線每一層的高度間隔是300米，最底層離地高度為600米。最多時可達10層。飛機每飛一層的時間為4分鐘，速度快的飛機飛的圈大，速度小的飛機所飛的圈就小。有風時這個圈的形狀會變成順風邊長、逆風邊短的梯形。降落時等待航線調整飛行間隔和飛行高度。

飛機在空中等待既浪費時間，也浪費燃油，同時也使飛行的安全性下降，應盡量減少使用這種方式。現在發展出一種流量管理的方法，用它來代替空中等待。

飛機起飛前，如果預計到達機場會發生空中等待，就推遲起飛時間，把飛機在到達機場的空中等待變成在始發機場的地面等待。這種方法雖然減少了飛機在空中的飛行時間和燃油消耗，但并沒有解決起飛時間的延誤和旅客的抱怨，而且可能始發機場飛行秩序被打亂。徹底解決這個問題，看起來只能有待于整體航路網的擴容和技術手段上的突破了。